匈奴作为汉朝的劲敌之一，锤炼出了汉朝的"明犯强汉者，虽远必诛"的铁血风格，也塑造了"凡江河所至，日月所照，皆为汉土"的霸王气质。与汉朝相比，匈奴就比较惨了，在国运的鼎盛期遇到了汉武帝、汉昭帝、汉宣帝等明君圣主，被硬生生地从帝国文明打回到了部落时代，还留下了两个有名的典故"封狼居胥"、"燕然勒石"。
永元元年（89年）之后，匈奴作为草原上独立的政权就已经不复存在了。他们分成了三拨人马，各自命运不同。靠近阿尔金山一带的顽固派，他们一路西迁，一直到达黑海北岸的草原地带安顿下来，征服、融合了当地的许多部落，在300多年后再度崛起，向西一直打到了罗马，被后世人称为"上帝之鞭"。留在漠北草原的中间派，被东胡部落鲜卑人照单全收，在檀石槐时代，成为鲜卑前帝国时期的重要人口资源。靠近长城一带的匈奴人，自认为是血统最为纯正，他们成了归化派，主动依附汉朝，愿意成为汉朝的藩属国，为大汉王朝看家护院。
西迁的那一支匈奴人暂且不去管他，他们直到300年后才有消息，而且也与中国历史也无太大关系。漠北的那一支匈奴人早已数典忘祖，以后都作为鲜卑人出现在历史舞台上，匈奴之名与他们也没有关系了。漠南地区的匈奴人，他们依然活跃在中国历史的舞台上，直到鲜卑人建立的北魏统一了中国北方，他们才最终失去了民族共同体的意识。
漠南地区的匈奴人，他们在鲜卑人的压力下，不断地向汉朝朝廷请求内迁。汉朝当时正陷入与西羌的百年缠斗之中，无暇对北方形成新的威胁的鲜卑人做出更多的反应，因此就采取了息事宁人的态度，同意了匈奴人的入塞居住的请求，在内地划出了一些匈奴人聚居区。汉朝还设置了护匈奴中郎将来统筹匈奴的事务，征发匈奴人来给朝廷办事。
