明清时期，北京是一座大城市，它是封建王朝的都城，在当时可以说是十分繁荣，用现在的话来说就是当时的国际大都市。到处都有着达官贵族的豪门宅院。但是在等级制度十分严格的封建时期，除了这些豪门宅院，破烂小屋也是到处都是，当时北京城边缘地区的"鸡毛房"，就是这种类型。
法国传教士曾经在自己的游记中写到过这种房子，当时有很多乞丐街头流浪，他们是咋熬过北方寒冬的？这些都是"鸡毛房"的功劳。实际上，"鸡毛房"在当时救济乞丐贫民的一个手段，这些乞丐流浪汉都可以在花一文钱后，就进入这里的鸡毛房住一夜，第二天离开。
鸡毛房，在古代其实就相当于现在的救济机构，这种救济机构不是官方组织的，而是民间自己组织的，也会对乞丐收钱。古代流民乞丐其实不少见，大家都知道流浪汉一般都是没什么固定的住所的，找到个能躺人的地方就可以了。在南方，晚上随便找个桥洞、屋檐、寺庙等睡觉问题也不大，冬天熬熬也就过去了，但是在北方，如果冬天还找这些地方，那可是会冻死在街头的。这时候就体现出鸡毛房的好处了，它至少能让乞丐有个避寒的地方，不至于冻死在冬天。
