由于当时环境局势原因，晚清乞丐遍地走，鸡毛房的数量也非常多。除了鸡毛房之外，还有一种叫做火房子，火房子和鸡毛房差不多，都是用来给乞丐取暖的，他们在房子中间挖了个大坑，烧起火来，然后让乞丐们围着坑取暖。这里的生存环境比鸡毛房略好，住一晚要一文钱。如果遇到天气恶劣，没法出去，交上五文钱还能够住一天，还有粥吃。
每当这个时候乞丐们就会互相切磋，拜师学艺也不在话下。火房子里男女是混住的，大家都不脱衣，因为都是乞丐，谁都担心衣服脱下来第二天就被人偷走了。清朝晚期除了列强入侵之外，灾荒也经常发生，大量的农民变成了乞丐，这些救济机构也不可能面面俱到，每年冻死的人还是有很多。北方的冬天对于乞丐来说尤其难过。
