监理的条件是特别差的，一间房间往往会关押很多犯人。他们的吃喝拉撒睡，都要在这里解决。而且大部分监狱都看不到阳光，阴暗潮湿，密不透风，给人一种阴森恐怖的感觉。这就导致，监狱里面空气不流通，臭味熏天。犯人接受酷刑之后，往往会皮开肉绽，天气炎热时，会滋生大量细菌，甚至身上生蛆。这样就很容易生病，往往都是传染病，所以很多犯人在监狱会得病而死。
住宿条件如此，他们平时的饭食更不用提，经常被狱卒克扣，很难吃饱。但对于死刑犯来说，他们会有一次机会改善伙食的机会，这也就是传说中的"断头饭"，通常会在犯人被杀头之前，狱卒会给犯人改善一下伙食，在饭菜里面加一个鸡腿或者一块肥肉。
在古代监狱里面，除了生存环境恶劣之外，还有狱卒对他们的折磨。首先，狱卒们往往会巧立名目，多抓一些人进监狱。如果想出去，就需要家里人出钱。因为古代很多人没有文化，打官司损失又太大，只能白白受剥削。
犯人被送进监狱之后，是带着刑具的。刑具一般有手镣、脚镣、枷等，十分沉重。如果犯人想去掉自身的刑具，是需要加钱的。有钱可使鬼推磨，除了可以去掉刑具，多出些钱，还可以换个好点的房间以及伙食也会提升。
当然了，以上都是关押普通犯人的地方。即使有官员不幸进去了，也会区别对待，这些监狱还都归邢部管理。事实上，中国历史上还有一种知名度非常高特别恐怖的监狱，那就是让人闻风丧胆的"昭狱"。他的特别之处，就是不经过刑部，而是由皇帝下旨，案件由皇帝说了算。
当然，和皇帝打交道的，自然都是朝廷命官。昭狱是皇帝用来加强统治，威慑人心的一种手段，尤其以明朝的昭狱最为出名。昭狱之所以让人感觉恐怖，除了环境差，冤假错案多之外，还有就是里面的酷刑非常多，非常残忍，很多犯人都是屈打成招。
有个酷刑叫做：刷洗，首先将犯人脱光衣服按在铁床上，然后用滚烫的开水浇在犯人身上。这已经让犯人哀嚎遍野了，后面还会趁热用铁刷子在犯人开水浇过的地方，用力来回刷洗，直到刷得犯人白骨露出死掉为止。
还有油煎，把犯人放在烧红的铁盘上炙烤，直到把人烧焦为止。还有"弹琵琶"，先将犯人手脚固定，继而脱掉其上衣露出肋骨，随后拿着刀子在犯人肋骨上捅入再拔出，且尺寸把握十分到位，犯人只会备受折磨而不死，直至血肉模糊。还有剥皮、割舌、割喉……
明朝末年的大宦官魏忠贤，之所以招人痛恨，除了各种作妖之外，他打击东林党所使用的手段，可以说到了令人发指，没有人性的地步。
在迫害杨涟时，阉党用铁钉钉入了杨涟的耳朵里，没有致死，最后又用铁钉从头顶钉下去。迫害汪文言时，弹琵琶、刷洗、油煎等全都来了一遍，最后被迫害致死。左光斗被打得筋骨尽脱，脸被烙铁烙坏，眼睛也睁不开……
这些匪夷所思的酷刑，暴露了人类残忍兽性阴暗的一面，也揭露了皇权的至高无上以及官场上的黑暗和斗争的残酷。
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