在他七十四年的生命中，经历了嘉靖、隆庆、万历三朝，是大明王朝曲线滑落的重要见证者和参与者，他将其个人的影响发挥到了极致，以明知不可为而为之力图扭转大明风气。从嘉靖三十七年（1558）算起，已经四十五岁的海瑞才做到浙江淳安县的知县。但在这里却成了海瑞声名鹊起的地方，首先他上任不久就做了"为人所不敢为"的事情。《海中介公年谱》首先惩治了朝中权势极大的官员子弟，并处理兵部尚书的张鳌侄子，强调法不阿贵，让海瑞获得了"狷介"的名声。此前海瑞做教谕的时候，上级来检查，海瑞在两名副手的带领下前去迎接视学大人。海瑞的副手看到上级迅速下跪，而他夹在二人中间，站着不跪，只是拱了拱手。视学官员先是一惊，而后对身边人说："你们看这三个人，海瑞倒是个山字笔架。"他在南平县做教谕是，严禁学生给老师送礼，认为如此则必将造成一种非正常的师生关系，而学业因此荒废。他自己从不给上级送礼，终日"食费不过三钱"，由于营养不良，而人有菜色，于是也有"海青菜"的外号。
王阳明先生画像
深受阳明心学影响的海瑞，在其人格和为政上，自己也制定了一个标准"不怕死，不爱钱，不立党"，他的政敌甚至也不得不佩服"海刚峰不怕死，不要钱，不吐刚茹柔，真是铮铮一汉子"《刚峰宦囊》"卒之前三日，兵部送柴薪多耗七钱，犹扣回。"他去世前，没有留给大明王朝一句话"病不药""无一语及身后事"他所穿的衣服"葛帷敝衣，有寒士所不堪者。"连穷人都不屑穿的衣服他穿。所剩财产"仅禄金十一余两，绫、纱、葛各一。"除了为母亲"置墓田数亩"外，未曾再有一亩田产，当他死后，佥都御史看了都忍不住掉下眼泪。
海瑞塑像
海瑞的身后相当辉煌，大明王朝几乎把所有溢美的词语都毫不吝啬地慷慨赠送给了他，以万历皇帝口吻的评价更是无以复加"唯尔高标绝俗，直道是躬。视斯民犹己饥寒，耻厥辟不为尧舜。……抗言争日月之光，出百死而登朝"，总之海瑞从给抬着棺材给嘉靖上疏的那一刻起，就被大明王朝视为一张不可或缺的标签，如同石碑的铭文，陵寝的石兽不可或缺。
