虽然徐阶深知海瑞的后面是来自于朝中内阁对他的压力，但是作为海瑞仕途的恩人，如何也不能忍受海瑞如此对他的"报答"。只是略施一个手段，海瑞就被轻松调到南京总督粮储，对此，海瑞愤怒异常，选择辞职。在海瑞给皇帝辞呈中，他深情留恋地写道："臣尚欲以身为障，回既倒之狂澜；以身为标，开复古之门路。"表达了他站在大明王朝的最高责任上，想为这个江山付出一切。只是做了九个月的巡抚的海瑞此后挂冠而去，回到了海南的老家。
海瑞剧照
海瑞这一走就是十五年，直到张居正去世后，万历皇帝亲自下旨启用他为南京督察院右佥都御史，三个月后又跃升为南京吏部右侍郎。这年海瑞已经七十二岁，距离他去世只是一年多的时间。他的壮志雄心未能实现，白发却已经遮住了双眼。连他自己也感叹说："年七十有四，非做官时节，况天下事只如此而已。"这还是那个不怕死的海瑞吗？
此时他掀起了大明帝国的"海瑞热"，虽然在官场屡被传为笑谈，在民间他成了"海青天"。"黄童白叟，填溢接巷以观公"《司马文正海忠介》有的百姓为了见到他们心中的青天往往是排队求见。海瑞问"见我何为，欲言事乎？"回答说："愿一见海爷相貌耳"，而海瑞生前的代号竟然高达四个"海笔架"、"海刚峰"、"海青天"、"海青菜"等等，无疑都成了大明王朝当时最热的词汇，而追捧他的都是大明王朝的最底层。
