最初，曾国藩的军费主要来源为卖官和劝捐，但官职是有限的资源，根本不足以支撑军费。而劝捐又引起了豪绅大户的不满，为此曾国藩曾经把左宗棠的女婿抓起来拷打逼捐。后来曾国藩很快认识到空手套白狼的方法根本就行不通，不过为了完成自己的功业，他改变策略，选择了以战养战的方式继续战争。
以战养战，即湘军每攻克一个地方，便对这个地方的太平军及百姓进行屠杀，然后掠夺其财富。1858年时，湘军攻克江西九江后，随即开始大屠杀，城内两万太平军和百姓全部遇害。1862年，湘军攻陷安徽宁国府，入城之时便伴随着屠杀，当时尸积如山，甚至两个月后，宁国府的尸体都没有人清理。
1864年，湘军攻克天京[南京]后，在天京城内大掠七日，烧杀奸淫，无恶不作。在曾国藩幕僚赵烈文的日记中记述，湘军屠城之时，连两三岁的幼童也不放过。使得曾经数十万人口的城市，瞬间变成了人间地狱。
