天资聪颖的周莹很有经商头脑，很快得到吴蔚文的欣赏，加上吴蔚文没有其他儿子，慢慢同意周莹参与吴家的商铺打理、经营。屋漏偏逢雨，一年后，吴蔚文突然不幸身亡。吴家东院的顶梁大柱突然倒塌，周莹和婆婆顿时失去了依靠。中法战争（1883-1885）结束后，社会破败，清政府越来越无力，社会动乱，百姓生活困难，各行各业生意不景气，吴家生意也大受影响。
吴蔚文突然离世，吴家的生意更是雪上加霜，入不敷出。其他四院的老太爷们一看东院没了男主人，周莹又无一儿半女，趁火打劫，逼迫周莹交出东院的生意和管家大权。冷静的周莹作为东院的唯一合法继承人毫不退缩，为了自己为了婆婆今后的生活顶住了那些老少爷们的压力，开始独立打理家中商号、店铺、田产。
周莹颇具商业头脑，经营有道，善于谋断。作为一个女子，一个寡妇，刚开始接受生意时，很多商号掌柜不以为然，认为一个年轻女人，能懂什么，根本不把周莹放在眼里，也不听安排。周莹让总管家把各地掌柜召集回来，好酒好菜款待。然后让掌柜们汇报各家商号经营情况，周莹听完汇报并总结，提出下一阶段的安排和计划。
有些人觉得自己资历深、经验多，阳奉阴违。到第二年年终大会时，听取执行安排的商号赚钱盈利，阳奉阴违的往往亏了本。周莹慢慢地赢得大家的敬服。周莹任用贤才，知人善用，管理有方，善于学习。周莹发现很多商号的掌柜、伙计都很擅长经商，周莹经常跟他们学习经验，听取他们的意见，调动他们的积极性，派遣他们去各地开设分号。
