赵顼的第一个雄心壮志是改革。治平四年，年仅20岁的他，刚登上皇位后便锐意改革。因为赵顼从他老子那继承皇位的时候，北宋已经不如以前那么强大了，而且还存在很多问题，比如国库亏损严重，兵力不强，大权分散等。面对这样的局面，年轻的皇帝一腔热血希望进行改革，改变局面。
但改革首先得有人才。赵顼看中的人才便是王安石，世称王文公。王文公在《上仁宗皇帝言事书》中表达的理财治国思想，让赵顼佩服得五体投地。所以赵顼一上台，就对王文公委以重任，却招致许多在朝老臣的不满，不少老臣纷纷表示王文公不可为相，欧阳修等名臣甚至因此而辞职不干，但都没有卵用。大臣们的阻挠不仅丝毫没有动摇赵顼的决心，他还于熙宁二年（1069年）二月任命王文公为参知政事，变法图治、富国强兵的序幕就此拉开，史称"王安石变法"，也叫"熙宁变法"。
变法自熙宁二年（1069年）开始，至元丰八年（1085年）赵顼去世结束。变法在一定程度上改变了北宋积贫积弱的局面，充实了政府财政，提高了国防力量，对封建地主阶级和大商人非法渔利也进行了打击和限制。不过王文公的变法在推行过程中却遭受过许多挫折，他也因变法两次被迫辞官，苏轼、韩琦、欧阳修等中国历史上享有盛誉的人也反对王文公的变法，所以大家很难想象王文公的变法是如何的艰难。
据史书记载中，从王文公的青苗法推行，老百姓就被强制纳税，说是农业改革，实际上就是百姓向国家"贷款"，并以高年利率收税。再说王文公的市易法，说是经济改革，本质确是政府用低价收购滞销产品，然后卖给商家，收取交易费和存放费，这样的后果就是大批的商户纷纷倒闭。还有王文公的免役法，本意是让不想服役的人用钱来换取服役，然后政府再用这笔钱雇佣其他百姓服役，但在当时执行的时候，又增加了附加税。
