汉武帝执政晚期，常年不休的战争削弱了汉朝国家的实力，政局也开始动荡起来。
随着岁月的流逝，武帝感觉到自己逐渐衰老，便开始效仿秦始皇千方百计的寻求不死仙药，还迷信鬼神，四处寻仙问道。在太始和征和年间，他数次东巡，企图遇见神仙，赐他长生不老药。但神仙虚无缥缈，踪迹难寻，国家反而水、旱、涝、冰、虫灾不断，粮食歉收，流民四起，把痴迷方术的武帝弄得心烦意乱。
晚年的汉武帝体弱多病，疑神疑鬼，有一次梦见几个木偶人用剑袭击他，吓醒后病倒，记忆力也随之衰减，他认为是有人故意下蛊诅咒他，于是便派近臣江充去调查，史上有名的"巫蛊之祸"随即爆发。
此时。江充、杜周等酷吏四方构陷、八方株连，先是唆使人揭发丞相公孙贺及其子曾请巫婆在宗祠里祷告，诅咒武帝早死 ，并把偶人埋在通往甘泉宫的大道旁。
