此战，刘铭传率先进攻，兵分三路渡河，直扑起义军阵地。赖文光也分三路迎战淮军，其中牛宏升担任右路，与刘铭传麾下一号战将唐殿魁厮杀。战斗开始，牛宏升手持大刀，指挥骑兵冲杀，势不可当。唐殿魁部装备大量洋枪，凭借火力优势，猛射牛宏升。
淮军火力优势，起义军攻势一度受阻。此时，任柱击败淮军刘盛藻部，然后率兵攻击刘铭传中军，淮军阵脚大乱。唐殿魁无奈，只好撤兵，转身回去救援主帅刘铭传，保护中军安全。唐殿魁撤兵，牛宏升乘势掩杀，淮军惨败，唐殿魁在战斗中被砍死，刘铭传陷入绝境。《太平天国史》记载："宏升乘势麾众大进，斩殿奎，尽覆其三营，围铭传于垓心。"
唐殿魁阵亡，刘铭传失去了最能打的悍将，淮军有全军覆没之危险。局势非常危急，刘铭传脱下官服，带兵血战厮杀，试图突出重围。但是，任柱、牛宏升军团重重包围，刘铭传屡屡突击均以失败告终，淮军士气全无。如此，刘铭传席地而坐，准备束手就擒，起义军胜利在望。
谁知，关键时刻杀出猛人鲍超，16000余"霆军"精锐突然出现在侧后，分三路杀来。赖文光、任柱、牛宏升等被胜利冲昏头脑，没有整理队形，直接冲向"霆军"，双方展开厮杀。"霆军"战斗力强悍，且体力充沛，赖文光、任化邦、牛宏升等虽奋勇拼杀，但还是挡不住，只好撤兵，结束战斗。
