1865年5月，牛宏升迎来人生巅峰之战。1865年4月，僧格林沁率万余八旗马队追击起义军，不顾将士疲惫，从湖北一路追杀到山东，已经是强弩之末。赖文光、张宗禹、任柱、牛宏升决定打个漂亮伏击战，他们引诱僧格林沁追击，然后在高楼寨设下埋伏，斩杀八旗马队7000余人，僧格林沁在逃亡麦田避难时被小兵一刀劈死，殒命沙场。
僧格林沁阵亡后，慈禧让"中兴名臣"之首曾国藩率湘军北上，追杀起义军。谁知，曾国藩呆板的"河防战术"，无法应对起义军，除了消耗大量饷银，没多大效果。如此，慈禧让曾国藩回到两江总督任上，改由李鸿章督师，节制前线各路兵马，淮军开始取代湘军，成为清朝军事支柱，深刻影响近代历史进程。湘军将帅不愿意接受，却又不能不认可，彼此矛盾非常尖锐。
淮军唱主角，前锋主将自然是淮军第一悍将刘铭传，这让湘军第一猛将鲍超非常不满，彼此经常暗中较劲，结果鲍超输得一塌糊涂，所部"霆军"被遣散，本人回家养老，淡出军界。1867年初，赖文光、任柱、牛宏升在湖北京山尹隆河严阵以待，与淮军、湘军进行决战。
