牛宏升骁勇善战，钦差大臣胜保想招降他，于是派人去"迎接"牛宏升母亲，迫使他就范，但牛宏升不理会，胜保无可奈何。《太平天国史》记载："清吏以其事母至孝，拘诸颍州狱，遣使诱其降，宏升拒之。"
1864年初，天京局势危急，湘军"吉字营"合围京师，陈得才只好率20万大军从关中分兵四路南下救援。此时，牛宏升还是加入蓝成春军团，从河南进入湖北孝感。"勤王军团"奔着救援天京目标而来，气势汹汹，一路冲破清军封锁，直接杀到鄂东，准备进入安徽，攻击湘军后方。
谁知，正当牛宏升等人准备东征时，天京陷落，曾国藩屠城，太平天国灭亡。天京陷落，太平军失去了救援目标，士气低落。霍山黑石渡决战，陈得才被僧格林沁击败，所部20余万人溃散。蓝成春被叛徒出卖，送给清军凌迟，陈得才服毒自杀身亡，太平军陷入混乱，赖文光、牛宏升、邱远才血战突围而出。
黑石渡战败后，赖文光联手任柱、张宗禹等着手改组军队，将太平军、"捻军"整编，扩充骑兵数量，增强部队机动性。改组后的军队，继续打着太平天国旗号作战，任柱册封鲁王、张宗禹册封梁王、牛宏升册封荆王，继续抗清。
