太武帝先兵后礼，给宋文帝留下一封书信，解释了自己为何要进攻刘宋。太武帝在信中狠狠数落了宋文帝一番，指责宋文帝不仅勾结盖吴，扇动关中叛乱（盖吴起义发生在445年-446年的关中地区），还北通柔然汗国，西结夏国（灭亡于331年）、北凉（灭亡于339年）、吐谷浑，东连北燕（灭亡于336年）、高句丽。总之，在太武帝眼里，宋文帝处处和自己作为，他明确表示这次进攻刘宋，就是专门来报复宋文帝的。
太武帝统一北方的形势图（出自史图馆）
宋文帝第一次北伐失败后，虽没有直接出兵北魏，但确如太武帝所说，他以敌人的敌人是朋友为原则，不断联合北魏的反对势力对付北魏，让北魏很是头疼。既然太武帝已经向自己发起挑战，实力大增的宋文帝很快接受挑战，发动了第二次北伐。
7月，宋文帝正式出兵北伐，他动员全国的兵力和物力，分兵三路北上：东路军由王玄谟担任主将，青、冀二州刺史萧斌为其后援；中路军由刘康祖担任主将，豫州刺史南平王刘铄为其后援；西路军由柳元景担任主将，雍州刺史随王刘诞为其后援；太尉江夏王刘义恭坐镇彭城，为众军节度。
