绍兴四年春，岳飞率军第一次北伐，收复襄阳六郡（襄阳府，郢，随，唐，邓，等州及信阳军），六郡收复后，南宋军队进可攻，退可守，争取了战略主动，奠定了此后南宋100多年的安定局面。这一年，岳飞因功晋升为清远军节度使，年仅32岁便成为南宋一代最年轻的军事统帅。
绍兴五年，岳飞镇压了洞庭湖杨幺起义，收编了五六万人的军队，实力大增。后来，朝廷又将湖南，江西等地的军队交给岳飞节制，使''岳家军''达到10万人马，成为南宋抗金的中坚力量。绍兴六年七、八月间，岳飞第二次出师北伐，收复了陕西商州等地。11月间，岳飞又率部进行第三次北伐，反击伪齐政权的进攻。
绍兴十年，金军统帅完颜宗弼大举进犯，南下攻宋。岳飞受命在鄂州挥师北上，进行第四次北伐。岳家军一鼓作气，收复蔡州、颖昌、陈州、郑州和西京河南府，接着，又在洛阳偃师附近大败金军铁甲''拐子马''。不久，岳家军进抵开封附近朱仙镇，准备同金军进行决战。此时，宋高宗连发十二道撤兵金牌，强令岳飞停止北伐，班师回朝。岳飞仰天长叹：''十年之功，废于一旦。''
岳飞壮志未酬，悲愤难平，写下了千古绝唱《满江红》：怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。抬望眼，仰天长笑，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切！
靖康耻，犹未雪。臣子恨，何时灭？驾长车，踏破贺兰山阙！壮士饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头，收拾旧山河，朝天阙！
