宇文泰死后，年仅15岁的嫡长子宇文觉出任安定公、太师、大冢宰，不久又被进封为周公。宇文护为了完成叔父未竟的事业，在宇文泰死后才两个多月，便急吼吼地迫使西魏恭帝拓跋廓"禅位"给宇文觉，建国号为周，时在北周孝闵帝元年（557年）正月。西魏恭帝退位后，被降封为宋国公，名义上享受外国君主的待遇，但实际上却形同囚徒。
宇文觉（孝闵帝）登基后，宇文护因有定策拥立之功，被进拜为大司马，封晋国公，凡军国大事一以委之。宇文护成为北周实际上的"当家人"后，为防止前朝皇族、遗臣作乱，便在建国后不久，暗中派人将西魏恭帝毒杀，由此解决一大隐患。拓跋廓在位2年时间，遇害时年仅21岁。
宇文护专权15年，行事飞扬跋扈
宇文护执政后独断专行，凡与其不合者必极力进行迫害，由此激起勋臣贵戚们的不满。大冢宰赵贵自恃资历比宇文护老，加之不满于他的专断，便与太保独孤信（隋文帝的岳父，唐高祖的外公）密谋，准备发动兵变诛杀他，但被后者婉拒。不久，赵贵的计划被人揭发，盛怒之中的宇文护将赵贵处死，并逼迫独孤信自尽。
