晋文公，姬姓，名重耳。初为公子，谦而好学，善交贤能智士。后受迫害离开晋国，游历诸侯。漂泊19年后终复国，杀怀公而立。晋文公开创了晋国长达百年的霸业。其文治武功，昭明后世，显达千秋，与齐桓公并称"齐桓晋文"，是春秋五霸中第二个称霸的霸主，亦为后世儒家、法家等学派称道。而对于晋文公的成就，很少人将其联系到他的父亲晋献公。所谓虎父无犬子，晋文公的鸿光伟业，一定程度上是建立在晋献公的根基上。
晋献公的父亲是曲沃武公，此人洵非简单人物，他以"小宗"的身份，凭藉优势的武力攻灭了翼地（今山西翼城东南）的晋国"大宗"晋缗侯，以庶夺嫡，成为晋国新的统治者，是为晋武公，时在公元前679年。
"前人栽树，后人乘凉"，晋武公登基"作威作福"才二年，就寿终正寝了，其子于公元前676年即位，是为晋献公。晋献公较之乃父更有魄力和手腕，其文治武功，为晋国的迅速崛起、跻身于春秋大国行列（原先晋国乃蕞小国，军队只有一军，史称："晋，偏侯也。"）奠定了坚实的基础。不过，他晚年的糊涂与荒谬，却使得他未能最终完成晋国称霸中原、号令诸侯的宏伟大业。
从现存的《左传》、《国语》、《史记》等史料记载的情况看，晋献公绝非一位平庸的君主，而是一位颇有雄才大略的领袖。他有比较明确的国家战略发展方针，深谋远虑、举重若轻。这就是在政治上对内以血腥残忍的手段削弱同姓公族的势力，大力度强化中央集权；对外故作姿态，显示"尊王"的态度，以捞取优厚的政治资本；在军事上一方面积极扩充武备，增强军力，"先为不可胜"，另方面"该出手时就出手"，伺机吞并小国，打击戎狄势力，开拓疆土，进而争霸逐雄。在这一高明的战略方针指导下，晋国走上了迅速强盛的道路。
