蔡襄在北宋时代也算是个名臣了，历经宋仁宗、宋英宗两代皇帝，先后任馆阁校勘、知谏院、直史馆、知制诰、龙图阁直学士、枢密院直学士、翰林学士等职，庆历年间曾参与范仲淹主持的庆历新政。从嘉祐六年（1061年）起，宋仁宗让蔡襄暂代三司使，主管朝廷财政。宋英宗继位后，将蔡襄扶正，正式任命他为三司使。
不过，宋英宗对蔡襄似乎很有意见。一次，蔡襄请假不上班，宋英宗生气了，说："三司掌管财政，事务繁多，蔡襄十天就请了四五天假，还不如让别人当三司使。"宋英宗这话讲得很重，言下之意是说要把蔡襄撤掉之意，以此试探当时任宰相的韩琦和欧阳修，韩琦和欧阳修赶忙为蔡襄辩解，欧阳修说："蔡襄的母亲80多岁了，经常生病，起居需要照顾，蔡襄只是请早假，晚些会来的，不会耽误事。"
欧阳修《文忠集》卷一一九：一日，因其请朝假，上变色谓中书曰："三司掌天下钱谷，事务繁多，而襄十日之中，在假者四五，何不别用人？"韩公已下共奏曰："三司事无阙失，罢之无名。今更求一人材识名望过襄者，亦未有。"修奏曰："襄母年八十余，多病。况其只是请朝假，不趁起居耳，日高后便却入省，亦不废事。"
