1508年前后，葡萄牙人的船队第一次来到了东南亚的马六甲，从当地人嘴里，葡萄牙人第一次听说了亚洲第一大国明朝的繁荣富庶程度，不由得怦然心动。1514年，葡萄牙船长阿尔瓦雷斯，带领一支船队到达广东沿海，想登陆与明朝开展贸易，被明朝地方官拒绝。
葡萄牙人初次与明朝接触后，感觉明朝貌似没有想象中那么强大，于是想尝试用武力征服明朝。同年，葡萄牙军官塞克拉，带领一支武装商船，强行占领了广东沿海的屯门岛，并在此地修建工事，存贮武器粮食，企图把屯门岛建设成他们的第一个侵略基地。
葡萄牙人非常精明，他们在屯门岛站稳脚跟后，立即派使者携带厚礼，千方百计找门路，到京师朝见明武宗正德皇帝。明武宗是个好奇心很强的人，对这些高鼻深目、金发碧眼的洋人发生了浓厚兴趣，通过通事向葡萄牙使者询问了解外国人的生活习惯，外国人的战船占领了明朝的岛屿，他却并没有当回事。大臣们一再建议应该果断出兵驱逐葡萄牙人，明武宗却置若罔闻。
结果此事就这样一拖就是好几年。直到公元1521年，明武宗去世，明世宗嘉靖皇帝登基，大臣们再度旧事重提，认为不能容许葡萄牙人肆意侵占明朝岛屿，不然将来会养成大患，应该立即出兵赶跑葡萄牙人。
