嘉靖皇帝朱厚熜，是明朝的第十一位皇帝。嘉靖在位期间，明朝立国已经150多年，已经来到了极盛而衰的转折点。一百余年间衍生积累的各种弊端，内忧外患，都在嘉靖年间集中表现出来。偏赶上嘉靖又痴迷道教，身为皇帝却整日潜心修道，不理朝政，大明朝面临的内外局势一度非常严峻。
不过，嘉靖皇帝也不是生来就是个昏君，他登基之初，风华正茂血气方刚，也曾很想奋发有为干一番事业。明正德十六年，31岁的明武宗身患重病，不治身亡。明武宗生前没有留下子嗣，由谁来明朝皇位继承人成了问题。最终经过一番论资排辈，身为明武宗堂弟的朱厚熜，得以继承皇位。
嘉靖刚刚登基不久，前任明武宗留下的一件棘手之事，摆在了他的面前，这就是如何处理与西方强国葡萄牙的关系问题。16世纪初，欧洲强国葡萄牙助领先全球的远洋航海技术和火器技术，迅速崛起成为海上强国。葡萄牙人的战船在世界各大洲之间穿梭往来，凭借坚船利炮抢占海外殖民地。
