当时因为蒙古和金朝开战，宋金之间的平衡被打破，南宋朝廷看到了收复失地的机会，宋朝集中各路义军两路攻打金朝，在这场战役中李全袭破莒州，擒获守将，因此被南宋朝廷授予武冀大夫及京东副总管的官职，归楚州节制，这时候的李全抗金积极性还是相当高的。
次年，金朝和南宋和谈失败，金军大举攻宋，淮西告急，建康震动，关键时刻，李全绕道敌军背后断了金军归路，并与其他义军一道，在化湖陂大败金将纥石烈牙吾答和阿海，使得金军不敢再觊觎淮东，战后李全因功晋升为达州刺史。
同一年，他孤身入敌营劝降了金朝降将张林，使得宋朝不费一兵一卒，就取得山东诸州的地盘，因功升为广州观察使、京东总管，改驻扎淮东军事重镇楚州。
当时南宋朝廷对这些义军很不放心，怕他们拥兵自重，所以处处提防，而且称附宋的北方抗金义军为"北军"，虽然授以官号，但是利用的成分居多，而且一边供给钱粮，一边采用分化抑制的政策。同时还封锁淮水，不许北军南渡，使得各路义军无法联合起来共同抗金，陷入义军各自发展的局面，逐渐变为地方割据势力。
