公元前1世纪后期曾经一度雄霸中国北方、控制西域的匈奴帝国，在与汉帝国的拉锯战中已经处于下风，随着军事力量的下降和掠夺财物的大幅减少，匈奴统治集团内部出现了分裂。公元前51年呼韩邪单于归附汉朝，至吓支单于则设王庭于漠北地区。东汉时匈奴正式分为南北两部分，南匈奴南迁至漠南(今内蒙古地区)。公元91年北匈奴在东汉军队的讨伐下西迁至中亚，从此不再与中国有政治联系。
一、西迁的"匈人"将拜占庭作为勒索的对象
在公元4世纪后期，匈奴突然出现在伏尔加河流域，经过几个世纪与中亚其他民族的融合和混血，匈奴己被欧洲人称为"匈人"。
匈奴先是迁到伊犁河的乌孙东部、后是迁到阿姆河流域的康居，康居临近丝绸之路东西段的交通枢纽巴克特里亚，而且康居人及其附近的粟特人是亚欧大陆丝绸贸易的主要转运贸易商，最后到达阿兰人占据顿河流域的南俄草原，而南俄草原则是亚欧大陆草原丝路的最西端。可知，经济上的考虑可能是匈奴不断沿着丝路西迁的原因之一。
