这么一个能干、又受大臣拥戴的儿子一旦即位，武则天必然要坐冷板凳。更不能让她容忍的是，李弘还多次与她顶牛。譬如咸亨二年（671），李弘发现宫中幽闭着他的两个同父异母的姐姐义阳、宣城公主，即萧淑妃所生的两个女儿，已是三十多岁的老姑娘了还未出嫁。李弘动了恻隐之心，奏请父皇恩准她们出嫁，武则天非常气愤，马上把两位公主许配给了卫士。另外一件事是太子选妃未能如愿。原来，太子妃初选的是司卫少卿杨思俭的女儿，望族出身，书、香门第，又有殊色。可是，就在定下婚期后，姑娘竟被武则天外甥、韩国夫人子贺兰敏之"逼而淫焉"，婚事被荒暴地破坏了。这就造成李弘同母后娘家人的宿怨，李弘对抗武氏家族，武则天当然不会容忍，她开始了自己帝王道路上的第五次谋杀。
公元675年，李弘与父母同赴合璧宫时突然死亡，时人多认为是武后毒杀他。高宗悲痛万分，将他谥 为"孝敬皇帝"，葬于恭陵，而且使用皇帝之礼举办后事。
李弘死后，弟弟李贤继任太子位。他的出生日期则明确记载为永徽五年十二月，当时还是昭仪的武则天随高宗谒太宗的昭陵途中突然小产，因其未足月而生，所以对这个儿子特别冷酷。李贤自幼"容止端雅"，小小年纪就已读了《尚书》、《礼记》、《论语》等，过目不忘。曾受封为雍王，高宗对李贤也十分爱宠。李贤聪明好学，处事果断，在士人中有一定声望。他组织一批名儒注释《后汉书》，尽管得到父皇的褒奖，但也引起母后的猜疑，因为《后汉书》载有后汉大权落入皇后和外戚之手的史事，带有讥讽时政之嫌。两年后，高宗下诏改元为调露，与武则天巡幸东都洛阳，命李贤监国。监国期间，李贤处事明审，颇得朝中大臣拥戴。
儿子越能干，将来就越难以控制，对自己的帝业威胁也就越大，这是武则天无法接受的。加上她的宠臣明崇俨多次挑拨，武则天逐渐萌发了废掉李贤的念头。她屡次下书训诫儿子，并让人撰写了《少阳政范》和《孝子传》二书供李贤研习忠孝之道，还"数作书以责让贤"。书中暗寓训斥的意思。李贤天生聪明，当然看出了其中的奥妙，是母子间的矛盾越来越大。明崇俨在路上被强盗所杀，武则天怀疑由李贤主使，大索盗犯，数月没有结果。李贤对母后的做法心怀失望，于是有些自暴自弃。他开始狎昵女色，放浪恣行。武则天召李贤至洛阳，派遣薛元超、裴炎、高智周三人去东宫搜查，三人竟在东宫查得皂甲数百具，又诱令赵道生讦告太子，硬把明崇俨被杀之案加在李贤身上。武则天遂提出大义灭亲四字，打算把李贤置诸死地。高宗代子求情，将废李贤为庶人，幽锢一室，不久又流徙距京师两千三百里的巴州。
然而已经没有翻身之力的李贤还是不让武则天放心，因为他曾经写过一首《黄台瓜词》："种瓜黄台下，瓜熟子离离，一摘使瓜好，再摘使瓜稀，三摘犹为可，四摘抱蔓归。"这首诗与曹植的七步诗有异曲同工之妙，暗示母亲对亲生骨肉的冷酷，在当地流传颇广。
