十六国时期，天下纷争不断，英雄辈出。仅仅是凉州地区，就有大大小小好几个政权并立，它们相互之间，也是征伐不止。在这样残酷的争斗中，即使英雄一世，有时候也难逃身死国灭的下场，南凉末代君主秃发辱檀，就是这样一位悲情的帝王。
秃发辱檀所在的部落，是鲜卑的一支。这支部落在三国时迁徙到了凉州一带，经历近百年的沉浮，到了秃发辱檀的父亲时，开始强盛起来，最终由秃发辱檀的哥哥秃发乌孤建立了南凉政权。秃发乌孤死后，皇帝之位传到了弟弟秃发利鹿孤手里。
秃发利鹿孤是一位颇有能力的君主，可惜登基没多久，他也和哥哥一样英年早逝。为了王朝的稳定，秃发利鹿孤颇有魄力，去世前没有传位于子孙，而是将皇位传给了弟弟秃发辱檀。
当时秃发辱檀37岁，正是年富力强的时候，秃发利鹿孤如此选择，无疑是很明智的。可惜，南凉政权偏偏就败在了秃发辱檀的手中。
