《平寇志》记载，明朝末年，陕西延绥镇有一支驻军，主将是总兵王威。王威驭下严酷，凡有违反军令者格杀勿论。有一次他准备处决一批犯法的士卒，一共有十八个人，全都押赴法场准备开刀问斩。正好另一个明朝武将陈洪范路过，人犯中有很多人与他熟识，立即跪地哀求陈洪范，请他代为说情。陈洪范心慈面软，就找到总兵王威，求他网开一面，放过这十几个人。
王威却不肯开恩，表示非杀不可。陈洪范下不了台，就把人犯中年龄最小的一个小伙拉了出来，让王威无论如何放了这一个人算了。也算他张了一回嘴。王威抹不开面子，就把这个小伙打了一百军棍，然后释放。然而恐怕他们两个做梦也没想到，若干年之后，这个差点被杀头的囚犯，竟然成为拥兵数十万、纵横天下的义军首领张献忠，把明朝搞了个地覆天翻。
张献忠起义之后，队伍实力迅速发展壮大，成为当时各路义军中，只有他一人可与李自成分庭抗礼。但张献忠的口碑却极差，由于嗜杀成性、肆意屠戮，他也因此成为明末义军中，一个恶名昭著的魔头式的人物。张献忠虽然名声不好，远逊于李自成，但他培养选拔人才的本事，却远在李自成之上。从大顺军和大西军的后期发展轨迹就可看出这一点。
