随着对益州的控制基本稳定，刘璋的野心越来越膨胀。此时中原因为董卓废立天子，将汉献帝劫持迁往关中，已经秩序大乱。袁绍因为反对董卓废立天子，所以不承认汉献帝，想李幽州牧刘虞为帝。与刘虞同为汉朝宗室且出名更早的刘焉自然也不甘人后。刘焉的野心就越来越明显，在益州造了一些天子才能使用的器物，不臣之心越来越明显。
在荆州的刘表就向汉朝朝廷上奏，告发刘焉有野心。刘表、刘焉和刘虞是当时地方实力派中最有名的级别汉朝宗室。袁绍有立刘虞为帝的意思，刘焉割据荆州，开始做称帝的准备，刘表当然也没闲着。他在稳定了荆州局势之后，也私自郊祀天地，而郊祀天地本来是天子特权，刘表这么做，就已经违反了礼制，暴露了明显的称帝意图。
所以，刘表和刘焉其实都有称帝的意思，刘表这时候上奏揭发刘焉，其实不过是为了给自己找一个进攻刘焉、占领益州的借口而已。
本来刘焉的几个儿子，有三个在朝廷担任职务，刘璋也在其中，带在刘焉身边的，只有小儿子刘瑁。汉献帝得到刘表的告发之后，就让刘璋去劝刘焉，结果刘焉把刘璋也留下来了。
