高平陵之变虽然由曹爽与司马懿争权开始，但其本质是曹魏功臣以及士族阀门对曹魏宗室的一次反攻。正始年间，朝堂之上大多都是曹操、曹丕时代的功臣或者功臣后代。曹爽上台后，大力安插新人，排挤老臣，甚至将同为顾命大臣的司马懿排挤出朝堂。朝堂上其他的大臣们对曹爽专权威胁感到担心，害怕失去自己的地位。这也是曹魏功臣对司马懿发动高平陵之变采取默认的态度原由。
更有正始初年开始的"正始改制"（由曹爽心腹兼亲戚夏侯玄主导）打击士族门阀，也导致了士族对司马懿除了抱有同情外（司马懿装病），也有士族自己利益的担心。这样，曹魏功臣以及世族门阀均站在司马懿身后或者默认司马懿的行动，也是导致曹爽失败的原因。
注："正始改制"的三项改革均以打击世家豪门为目标
一是整顿九品中正制，打击世家对人才、晋升渠道的垄断；
