元狩四年（公元前119），汉王朝为了进一步联络乌孙（今伊犁河流域）和西域各国，孤立西迁的匈奴，派遣张骞再次出使西域。这次出使，张骞率领三百多人，携带大量金币、丝帛、牛羊，顺利地到达了乌孙。虽然乌孙不愿东归，结盟的目的未能实现，却派副使联络了西域的大宛、康居（今锡尔河流域）、大月氏（今阿姆河上游地区）、大夏（今兴都库什山西北地区）、安息（今伊朗）、身毒（今印度）等国家，加强了西域各国与汉朝的经济、文化交流。
张骞不畏艰险，两次出使西域，使汉朝与西域各国建立了友好关系，沟通了亚洲内陆的交通要道，促进了东西经济文化的交流，闻名世界的丝绸之路由此被打开。丝绸之路是横贯欧亚大陆的重要贸易交通线，从西汉都城长安出发，经过河西走廊，进而向西部延伸。由于在这条道路上，中国输出的商品以丝绸最具代表性，所以在19世纪下半期，德国地理学家费迪南·冯·李希霍芬就将这条陆上交通路线称为"丝绸之路"，并被后人一直沿用。汉代西北丝绸之路被打通后，元代的南方丝绸之路和明代的海上丝绸之路也陆续在对外贸易和文化交流中发挥着重要作用，成为连接中国与世界各国经济文化的交通纽带。
