此后金兵入侵，掳走徽钦二帝，导致中原地区大乱，百姓流离失所，勤王之兵四散奔逃。流民、溃兵为了生存，转瞬之间成为盗贼，四处劫掠，严重威胁着南宋王朝统治。此时素来英勇的李成也集结起一支队伍，并逐渐壮大至10万余人，其他各路盗贼也以李成马首是瞻。
南宋开国初年，无力应付四处的盗贼，于是宋高宗封他们为镇抚使之职，承认他们在地方的管理权，并借助他们"捍御外寇"。其中李成被封为舒、蕲镇抚使，岳飞为通、泰通、泰镇抚使，当时宋朝政府认为岳飞与李成属于同一类人物，但两人却走上了截然不同的道路。
如果认为李成仅仅有匹夫之勇，那就大错特错了。据记载，李成所部"号令甚严，众莫敢犯"，每次作战李成都"临阵身先诸将"，"卒未食不先食，有病者亲视之。不持雨具，虽沾湿自如也。"正因为如此，李成深得军心，"士乐为用，所至克捷"。
此后李成"据江、淮六七郡，连兵数万"，"聚众为盗，钞掠江南"，扰乱江淮。而随着南宋国力的恢复，宋高宗赵构于1131年任命张俊为招讨使，岳飞为先锋，负责讨伐李成。当年3月岳飞作为先锋，身先士卒，率军击败李成的部将马进，5月黄梅县楼子庄之战中，岳飞会合张俊、杨沂中大破李成所部，追斩马进，李成率残部北逃，归降刘豫的伪齐政权。
