当崇祯帝自缢，清军占领北京后，南京建成了弘光小朝廷，柳如是支持钱谦益当了南明的礼部尚书。不久清军南下，当兵临城下时，柳如是劝钱谦益与其一起投水殉国，钱谦益沉思无语，最后走下水池试了一下水，说："水太冷，不能下"，柳如是"奋身欲沉池水中"，却给钱谦益硬托住了。
尽管中国自古就有"女子无才便是德"的说法，但是历史上数得着的才女却也并不少见。有意思的是，很大一部分才情颇高的女子竟然都来自青楼，令人唏嘘不已。
这里要说的柳如是，便是一位不折不扣的奇女子。而她，也是来自青楼。
明朝末年的"秦淮八艳"名动一时，个个都生得香艳，颇有才情。当然，这些青楼女子之所以也能书写一段人生传奇，大多还是与她们生命中的男人有关。
最有名的当属陈圆圆，竟然与吴三桂和刘宗敏这些风云人物搅合在一起，甚至影响到历史进程。
柳如是比陈圆圆大5岁，虽然都身世坎坷，性情却大不相同。
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如果说陈圆圆也有些动人的爱情故事，事实上却是被动地沦为男人的玩物；柳如是也无法左右自己的命运，但她的忠烈之心和爱国情怀却让无数须眉汗颜，其中就包括她生命中最重要的男人--东林领袖、文名颇著的大官僚钱谦益。
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名妓也终究是妓，如果不是别无选择，哪个女子甘愿沦落风尘、坠入青楼？
柳如是的身世并没有确切的说法，有人说她幼年便被辗转变卖，直至12岁被江南名妓徐佛收养。
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也有人说柳如是的出身其实很好，父亲柳养吾是御医，家境殷实。不过，后来柳养吾被牵扯进明末三大案的红丸案中，遭魏忠贤构陷而死。母亲随即也服毒自尽，以身殉节。
柳如是被舅舅收养，学了些诗文和行医的本事。不料好景不长，舅舅猝死，为了埋葬舅舅，柳如是将自己卖给名妓徐佛，由此沦落风尘。
不管怎么说，柳如是跟随名妓徐佛开始了青楼人生这一点是没什么疑问的。
明崇祯五年（1632年），14岁的柳如是有了第一次从良的机会。年过花甲的大学士周道登看中了柳如是清秀的长相和出众的才情，将她收为小妾。
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这个周道登虽然算不上什么正人君子，却是状元郎出身，吟诗作画的本事还是有一些的。周道登对天资聪颖的柳如是甚是喜爱，高兴时就把比他孙女还小的柳如是抱于膝上，教她读诗学文。
柳如是逃不脱妻妾争宠的常态，不久便受到排挤无处容身，只得重入青楼。
但是，经过这番折腾，柳如是的名气倒是越来越大了。心气颇高的柳如是常常身着男装，在松江与复社、几社、东林党人纵谈时势、和诗唱歌。尽管命运多舛，其志趣已然不是一般青楼女子可比了。
这样的柳如是，引来一众男人的追求也就成了顺理成章的事情。不过，柳如是虽然身份低贱，却不肯随便将就，总想觅得一位能让她心动的知音。
李待问、宋征舆都曾与柳如是颇为投缘，但是首先拨动柳如是心扉的男人却是江南名士陈子龙。
很多人认为柳如是的家国情怀和政治抱负主要是受到了陈子龙的影响，这种说法不无道理。甚至有人认为柳如是后来劝钱谦益与她一起投水殉国也是在感怀陈子龙，因为陈子龙正是由于抗清被抓，途中跳水殉国。
能遇到陈子龙，柳如是是幸运的，却注定又是一个悲剧的结尾。
柳如是择婿要求很高，许多名士求婚她都看不中，但对陈子龙一定是动心了。两人发展了一段轰轰烈烈的爱情，双宿双飞，可谓情切意笃，如果不出现什么插曲的话，接下来应该就是喜结连理了。
可惜这一次柳如是还是难逃妻妾争宠的宿命，陈子龙元配张氏带人闹上他们双宿双栖的南楼，结局可想而知。
柳如是不甘受辱，决然离去，悲切地错过了第二次改变风尘女子身份得以从良的机会。
古人常说年方二八，其实就是说女子16岁，这才算得上是豆蔻年华。明崇祯十一年（1638年），这年柳如是20岁，在当时也算是大龄女青年了，对于一个青楼女子来说，要想落籍从良也就越来越难了。
所幸的是，就在这一年，柳如是遇到了她生命中最重要的那个男人--钱谦益。
当时的钱谦益作为东林领袖人物，有着28岁即得探花，又当过礼部侍郎的辉煌履历，诗文造诣更是名重一时。
三年后，23岁的柳如是嫁给了59岁的钱谦益。
关于钱谦益娶柳如是的情节，一些影视剧中表现得相当曲折。其实，就算柳如是心高气傲，面对声名显赫又能给她名分的钱谦益，的确是很难抗拒的。
此后不长的一段时间，应该算是柳如是一生中最惬意、最充实的时光。
钱谦益为柳如是在虞山盖了壮观华丽的"绛云楼"和"红豆馆"，金屋藏娇。两人同居绛云楼，整日诗文相对，其乐融融。
此时的柳如是，可能最大的心愿就是在这样的其乐融融中度过一生。但是，如果真的如此，柳如是的传奇人生也就无法真正开启了。
如果说是钱谦益改变了柳如是的人生轨迹，倒不如说是柳如是成就了钱谦益最能让世人津津乐道的那点声名。
虽然钱谦益的才华和名气在当时也算个人物，但是放在历史的长河中，的确很难泛起什么涟漪。现在很多人知道钱谦益这个名字，大概都与他说的那句"水太冷，不能下"有关。
崇祯帝用三尺白绫自缢后，明朝还保有半壁江山。在南京的弘光小朝廷，钱谦益在柳如是的支持下当上了南明的礼部尚书。
不过，此时的弘光小朝廷不过是苟延残喘罢了。不久清军兵临城下时，蜀中无大将，钱谦益只能披挂上阵。柳如是壮志满怀地跟在钱谦益身边，誓死报国。
结局是注定的。城破后，摆在钱谦益眼前的选择就是：或死；或降。
柳如是开启了她此生最传奇的瞬间，力劝钱谦益与其一起投水殉国。
但是自诩为七尺男儿的钱谦益犹豫了，为了在一直崇拜自己的女人面前保住最后一点颜面，钱谦益拉住柳如是自己先走下了水。
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于是，世人最为熟知的那个情节出现了，"大义凛然"的钱谦益试了一下水，一脸无奈地对柳如是说："水太冷，不能下！"
柳如是可不像钱谦益这么磨磨唧唧，她看到钱谦益根本没有以身殉国的勇气，终身一跃就要投水自尽，可是被爬上船的钱谦益死死抱住了……
钱谦益的好名声随着他屈膝投降便戛然而止了，柳如是的爱国传奇却还在继续。
钱谦益降清去北京当官去了，柳如是虽然还念及与钱谦益的感情，却始终不改初心，留在南京不肯随钱谦益北上享福。
钱谦益在清朝还是日子比较好过的，让他做了礼部侍郎兼翰林学士。但是钱谦益始终觉得屈膝投降多少还是有些不甘心，再加上对柳如是还是念念不忘，在柳如是的影响下，钱谦益熬了半年后便称病辞归了。
这段时间，黄宗羲、归庄等义士同他们来往密切，一起图谋大事。柳如是尽全力资助、慰劳抗清义军，表现出她强烈的爱国民族气节。不久，郑成功挥师西进，柳如是更是成为了郑成功的秘密交通员，多次冒生命危险，亲赴苏州传递密信。
这样的柳如是，有多少须眉为之汗颜？
柳如是一生的传奇与钱谦益紧密相关，令人唏嘘的是，柳如是的死也是为了钱谦益。
钱谦益去世后，家产还是非常可观的，所以引来乡里族人的眼红，一些人纠集起来欲夺其房产。柳如是哪里能够容忍他们如此胡作非为，为了保护钱谦益家产业，竟然一气之下用一缕绵帛悬颈自尽了。
一个弱女子用这样决绝的方式守护了已故爱人的尊严，同时也结束了自己充满传奇的一生。
这一年柳如是46岁。
死后葬于虞山佛水山庄。
