谁知道刘盈才23岁，因为看不惯母亲的种种非人性作为，忧愤而死。至死刘盈也没有让张嫣如吕后的愿，没有给她生一个孙子。但是心机深沉的吕后可没有闲着，她设计让张嫣假装怀孕，然后再强取汉惠帝与宫女所生之子刘恭，谎称是张嫣所生， 将刘恭的生母杀死， 并立刘恭为皇太子。史称"前少帝"。因为刘恭年幼，便由吕后临朝称制， 并仍称皇太后；张嫣则不称太后，仍称皇后。
吕后终于得遂心愿，继续掌控刘汉江山。 吕后四年（公元前184年），刘恭渐渐长大，得知自己的生母已被杀死，自己并非是张嫣的亲生儿子，于是口出怨言说："皇后怎么能杀死我的生母而把我当作她的儿子？我现在还小，等我长大之后，一定要复仇！"吕后知道了很担心，于是废掉刘恭，并秘密处死。
吕后另立汉惠帝的另一子常山王（恒山王）刘义为帝，改名为刘弘，史称后少帝。 继续由吕后临朝称制。吕后去世 不久，大臣们共同铲除诸吕（吕后的吕氏家族），废黜刘弘，拥立汉惠帝四弟代王刘恒为帝，是为汉文帝。吕氏亲故虽然尽数处死，张嫣却幸免一死，但是也受到牵连，废黜其太后位，安置在北宫居住， 仍称皇后。
