刘劭的出生就很尴尬，他的受孕时间正是在逢宋武帝刘裕的孝期，宋文帝不愿背上不孝的罪名，就将他出生的消息隐瞒了下来。这位嫡长子很尴尬地长到两岁多，外人才得知有他的存在。顺理成章的，宋文帝立刘劭为太子，并给予了相当大的权力，太子卫队的人数都和宋文帝自己的御林军相当。
刘劭是个文武全才，特别是军事天赋很突出，宋文帝因为非常信任他，于是把刘劭的东宫卫队增加到了一万多人，让其协防宫禁，这是历来很少有的。
后来，宋文帝被亲信江湛鼓动，不听刘劭苦苦相劝，对当时国力正盛的北魏悍然发动战争。这场"元嘉北伐"很快便草草落幕了，为此还耗费了刘宋大量的物资和兵力。
刘劭认为江湛是罪魁祸首，三番五次建议宋文帝处斩江湛，令刘劭不满的是，宋文帝有意包庇江湛，为了缓和二人关系，甚至还做主把江湛的女儿赐婚给刘劭。
