甲午战争之后，清朝逐渐开放了港口贸易，很多日本人来到宁波、温州等港口城市开设东洋堂和广贯，专售卖日本货，这时候的煤油以及煤油灯主要为外商所控制，外商之间也存在着激烈的竞争。比如温州地区，就被美国的美孚石油公司，美国德士古石油公司，还有英国的亚细亚火油公司三家洋行所垄断。这些洋行为了推销煤油花样百出，比如免费试用煤油灯，还赠送毛巾、肥皂、香水、糖果等，甚至免费赠送部分灯油。 这些由国外传来的煤油灯，不仅款式新颖，而且亮度也比传统的蜡烛要高很多，这些煤油灯得到各州府、县上层人士的热烈欢迎。这些煤油灯除了本身更加经济、高效以外，煤油经销商大肆促销也起到居功至伟的作用，到了1913年，温州进口煤油量达到200多万加仑，占到进口额的22%。
到了1920年代，煤油灯逐渐取代乡村菜油，在以前菜油和蜡烛的时代，广大乡村点灯熬夜的情况非常少。在1889年，温州当地菜油的价格是240文/公斤，而此时的煤油却只有130文/公斤，一盏煤油灯的亮度相当于4-6盏豆油灯，而且光照效能上也比传统菜油灯高很多。煤油灯在光照效能尤其是其经济性上所具有的明显优势，使得很多原先不可能或者不值得在夜晚进行的活动得以开展，这为夜间生产与生活的活跃提供了必要条件。 夜间生活和生产方式的活跃，使得源于乡村的生活秩序在中国社会逐渐瓦解，逐渐改变了乡土中国的基础。传统社会中夜间是禁忌的，因为这是鬼魅的世界，月黑风高的夜晚，无事闲逛非奸即盗，夜晚总是与赌博、抢劫、杀人、淫乱、密谋等不法活动联系在一起，甚至与妖魔鬼怪等灵异现象联系在一起。
