为了获得亮度更高的照明，英国人在19世纪点上了鲸油，这种油来自鲸鱼的头部，是一种半透明的水状液体，只要接触空气就会变成乳膏状。这种鲸油不但亮度稳定，而且还散发一种香草的味道。而且这种鲸油还能制作肥皂和油漆，因此鲸鱼遭到大量的捕杀，在19世纪中期，光美国就有近700条捕鲸船，因此到了19世纪末期，鲸鱼几乎被捕杀殆尽。 在19世纪，人们试图利用煤气进行照明，但是依然遇到成本高昂的问题，因为要铺设大量的煤气管道，而且当时把煤加工成煤气技术上也不是很成熟。
1853年，一位叫乔治·比斯尔的美国人，在访问自己的故乡新罕布什尔州的汉诺威过程中，通过一位教授那里发现石油，据说是从宾夕法尼亚州西部渗出地面的，这种油除了能够制成药品以外，比斯尔发现它作为发光体非常合适。于是他在宾夕法尼亚州创建了第一个石油公司，并且在一条名叫油溪的水道两侧，买下了矿产承租权。 按照比斯尔的设想，采石油就像从井里抽水一样简单，可是随后他在很长时间里，都没有能够勘探出石油，正当他准备要放弃的时候，他的一个石油勘探工程师打出了石油，这种石油并不是我们现在用的那种石油，而是一团黏稠的蓝绿色液体，不但抽取很麻烦，而且还不能直接燃烧，因为含有汽油，燃烧的时候很不稳定，时常会爆炸。 于是比斯尔把这些石油进行提纯，把汽油给过滤出来，那些后来被我们用作优质润滑剂的重油同时都被扔掉了，因为这些副产品还没有发现其用处。
