公元215年，在曹操率大军前往征讨张鲁时，孙权亲率10万大军，同吕蒙、甘宁、凌统、潘璋等一干东吴名将攻打合肥。
当时合肥守军只有7000人，守将不过张辽、乐进、李典三人。在合肥的西南侧还有皖城这一据点，可以同合肥形成掎角之势，但是皖城在公元214年被孙权攻破。
面临孙权即将到来的大军，合肥守军可谓兵微将寡、孤立无援，形势十分严峻。
由于曹操大军远在汉中，无法及时驰援，曹操将防守战术托护军薛悌传达给张辽等人。
曹操的意思是让张辽和李典迎击孙权，乐进守城。寄希望于通过突袭顿挫吴军的士气，而后才能守得住城池。
