而此前吴三桂也多次受清朝劝降却未同意，但当吴三桂获知闯王李自成的军队军纪散漫，俨然是一群乌合之众，加之国仇家恨，吴三桂不相信他能成大事。《平西王吴三桂传》记载:"正值闯贼构乱，召卫神京，计不能两全，乃乞师本朝(清朝)，以雪君父大仇。"与李自成相比，多尔衮这边可以说做足了功夫，又是高官又是厚禄，而且打着的旗号还是剿灭逆贼，替大明报仇，这无疑给了吴三桂一个台阶下。对于吴三桂来说，投靠清朝，不仅得了利益，暂时还不丢名节，无疑是个好选择。
可以说吴三桂的举动瞬间让局势发生了巨大的变化，本来几方势力还在胶着，局势立刻就变成了一边倒。随后吴三桂与清军联合，在一片石战役中李自成对清军入关毫无知情，兼之以连日作战，最终抵挡不住清、吴联军的攻势，大顺军遭受严重损失"积尸相枕，弥满大野"。大顺军被击溃后，闯王李自成自知北京门户大开，遂被迫携余众西逃。而吴三桂因献关降清为满清逐鹿中原提供了极大的方便，为此摄政王多尔衮给吴三桂进爵为平西王。
有意思的是，当时南明弘光朝廷还以为吴三桂"借虏平寇"，光复京师功莫大焉，给了吴三桂"蓟国公"的封号，赏银五万两。而反观此时的吴三桂却再也不提什么"复君父之仇"，而是望风转舵称崇祯帝为"故主"。为了表示自己对清朝的忠诚，吴三桂后来率兵南下击溃李自成，扫平南方战乱，斩杀明朝遗孤余孽，被封为藩王镇守云南。吴三桂在镇守云南之后，为了巩固自己的地位，他"选用自擅"，"各省员缺，时亦承制除授，谓之西选"，俨然相当于一个土皇帝。
不过在经过二十年之后，康熙皇帝不堪三藩的重俸，加之藩王势力太大，打算要撤蕃。康熙这一举措，对当时社会休养生息的要求相符合的，但是由于吴三桂经营云南十几年，清朝的这些措施却触犯到吴三桂本人的利益，最终在忍无可忍的情况下，吴三桂只好起兵叛乱！起初吴三桂的声势最大时，一度据有云贵川陕甘湘桂赣闽浙十省土地，差点让清王朝和他划江而治。但是天不假人，一系列的战略失误，和吴三桂自己的大限将至，使得形势急转而下。
