朱棣出生时候很不凑巧正赶上朱元璋创业最艰难的时期，他和陈友谅正是争得你死我活之际。那时候朱元璋已经有了三个儿子，朱棣的生母是一个身份不高的女人，又是个妾室。他的出生并不是件让人高兴的事儿，因为几乎是同时陈友谅的战书也到了，陈友谅即将攻打的地方是太平，距离朱元璋的地盘应天府仅仅一线之隔。
老爹还没看上儿子一眼就匆匆披上铠甲，到前线打仗，战火一烧起来哪里是一时一刻就能停下的。朱棣的出生霎时间被他抛到脑后，可怜的孩子一直长到七岁才有了姓名，可那时朱元璋都快要登基了，儿子的数量也从四个增加到了七个。
朱元璋的这些儿子里，他最喜爱的就是长子朱标，登基即位后即立朱标为皇太子，一方面是因为朱标的确德行出众，有帝王之才；另一方面就是因为朱元璋极其重视长幼顺序，古代皇位一向都是立长不立贤，朱元璋十分庆幸自己的太子又是长子又是贤才。
然而一场急病夺走了正值盛年的朱标，这使得朱元璋本就喜怒无常的个性变得更加变本加厉。不过太子乃是国本，如今只有再立一位。朱棣前面的两位哥哥，二皇子秦王在战争中染疾离世，三皇子晋王德不配位后来也早早离世，四子朱棣一下子成了诸王之首，然而皇位是轮不到他的头上的。
