汉高祖七年，刘邦亲自带着32万大军与匈奴冒顿单于作战。当时，冒顿单于的兵力并不占优势，但却将刘邦围困在白登山（今山西大同市东南）之上，刘邦使用计策才得以脱身。
而这一场战役影响了接下来60多年的汉朝与匈奴的格局。从刘邦起，汉朝每隔一段时间就会使用和亲的方式去安抚匈奴，同时还向匈奴输送大量的金钱与布品，才求得近半个世纪的安宁。
期间，处于优势的匈奴一直发生内耗。到汉武帝时期，内部矛盾早已让匈奴出现"分崩离析"的局面，各势力之间勾心斗角，于足相传时有发生。而汉朝则相反，经过文帝和景帝的努力，汉朝在休养生息的过程中逐渐积蓄力量，为后来汉武帝攻打匈奴做足了准备。
所以，匈奴败给汉朝已成必然。"漠北战役"发生时，汉武帝共为霍去病和卫青的军队派送14万匹战马作为配备，同时还调动10余万辎重兵来为他们输送粮草。如此浩大的消耗，只有具备了一定实力才能支撑。反观匈奴，他们在内耗的过程中各自为战，经济发展程度并不高，打败仗就等于已经消耗完。而这并不是最狠的一招。
