公元１２０６年，宋朝的宰相韩胄请宋宁宗下诏征讨金朝时，北方蒙古贵族已在斡（ｗò）难河（今鄂嫩河）源头大聚会，公推铁木真为大汗（皇帝），上尊号为成吉思汗（古突厥语"强大"的意思），建立了蒙古汗国。
铁木真，出生于蒙古乞颜部孛儿只斤氏族。铁木真的父亲也速该有勇士之称，是蒙古部落中强有力的首领之一。铁木真诞生时，也速该征讨塔塔儿部，俘获部首领铁木真。因此他将自己的儿子取名为铁木真，以纪念这次胜利。也有传说，铁木真出生时手握一把凝血，坚硬如铁，也速该便将他取名为铁木真。后来，也速该被塔塔儿部人暗中设计害死。当时铁木真只有九岁，与母亲兄弟受尽苦难。
约在公元１１８９年，铁木真被各部推举为首领。第二年，札只剌部首领札木合，联合原属铁木真的泰赤乌等部共三万人进攻铁木真。铁木真调集三万部众分成十三翼军队迎成，结果铁木真战败。这就是著名的"十三翼之战"。札木合大批地杀害俘虏，其残暴令人发指，因此引起部下不满，他们纷纷投奔铁木真。铁木真虽打了败仗，却反而增强了实力。
当时蒙古诸部中以泰赤乌部为最强大，但泰赤乌经常掠夺族人的车马和粮食，没有首领的风度。他的部下倾慕铁木真的宽洪、仁义，便相约投奔铁木真。铁木真的势力一天天地强大起来。公元１２００年和１２０１年，泰赤乌部连续被铁木真打败，部落被并入蒙古族。后来，铁木真又收服了克烈部。
