一方面，强化防御、密谋应对。他任命华恒为骠骑将军，负责防卫建康城；任命兖州刺史郗鉴为安西将军，都督扬州军事。这俩人都是他早已物色好的人才，能力、忠心方面都没问题；
另一方面，与王敦虚与委蛇、养成其恶。
王敦察觉出司马绍防备自己，抓紧了篡位的步伐，公元323年初，他上表祝贺司马绍登基，同时暗示对方征召自己入朝。司马绍并没有硬碰硬，反而将计就计，让王敦"加黄钺、班剑，奏事不名，入朝不趋，剑履上殿"。这些字眼我们很熟悉，是所有权臣在篡位篡位前的指定动作。
司马绍如此大度，反而让王敦有些心虚，他担心入朝被人谋害，于是只是移军姑孰（马鞍山市当涂县），更加逼近建康城，同时自封扬州牧，任命堂哥王导为司徒。
