匈奴不时派出小股的骑兵队伍，到边疆地区去掳掠人口、抢夺财富，给当地人民造成了极大的灾难。西汉面对这种情况，到汉文帝时期开始组织了几次反击战。只是匈奴骑兵如风，匈奴得知消息后，便迅速抢掠一番退回关外。而西汉限制于实力，也不敢派大军追击。
就这样，匈奴一面享受着和亲带来的好处，还能不时劫掠汉朝大批的人口和财物，且自身不受到任何损失，自然是更加乐于抢夺。因此，匈奴几乎每年都派兵袭扰汉朝的边郡。
汉文帝一方面迁徙人口"屯边"，一方面实行"复马令"，为组建大规模骑兵做准备。而且先后组织了三次较大规模的防御战。虽然都未和匈奴直接兵锋相见，但却威慑了匈奴，使得匈奴迅速北撤。
等到汉景帝时期，继续实行"和亲"的政策，匈奴依旧派出小股骑兵侵袭边郡。等到汉景帝平定"七国之乱"，解决了诸侯王的威胁。且此时人民富足，府库充盈，战马的问题也得到解决。到了汉武帝时期，已经可以出动几十万匹战马参加战斗。
