不管怎么说，李鸿章的能力在外交舞台表现得最为淋漓尽致，这也是西方外交人士广泛喜欢他的原因所在。但李鸿章的人生耻辱，基本上也是在外交领域出现的。作为北洋大臣，李鸿章代表清政府总共对外签署过30多个中外条约，基本上都是丧权辱国的不平等条约：
如1876年的中英《烟台条约》、1884年的中法《会议简明条款》、1885年的中日《天津条约》和《中法新约》等。这些条约，都是李鸿章七十岁以前签署的，虽然也是耻辱，但它们的影响力跟后面的一系列外交失利相比，算是小巫见大巫了。
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光绪二十一年（1895），在中日甲午战争之后，李鸿章远赴日本谈判，拼出老命想为晚清中国减少一点损失，期间他甚至被日本民间右翼刺客刺伤了老脸，但最终还是没能避免有史以来最大的外交耻辱之一：他不得不在丧权辱国的《马关条约》上签了字。
