毛葫芦军在明朝中后期走入历史舞台
毛葫芦军最初的编制是7人组成一个战斗小队，在山地作战时，有着非常高的机动灵活性，每队中有一个负责指挥的"角脑"。受到官军招募后，毛葫芦军扩充到了千百人的战斗群。到了明嘉靖、万历年间，毛葫芦军的规模达到了6000多人，后来经过裁减，仅留3000人用以受朝廷派遣，并受明军军官的训练管辖。这三千人被明军分散派到不同的驻地，归于当地政府的管控之中。毛葫芦军在明朝显露峥嵘的时间，始于正德年间，公元1510年"响马盗"刘六与刘七，在霸州起兵反明，明朝派遣数千毛葫芦军守护各路关隘，防止叛军突破。这群叛军在河北、河南、山东等地猖狂作乱，攻破了河南裕州，一百多名毛葫芦兵，力战身死为国捐躯。
沿海作战"水土不服"
受到先辈们的感召，毛葫芦军在嘉靖一朝依然奋勇杀敌。嘉靖十五年，扶沟高宠、王朝纲在当地"搞事"，河南按察司佥事派遣一千名毛葫芦兵前去镇压，毛葫芦兵不负众望，最终将叛军全部捕获，受到了明廷的嘉奖。当时沿海地区又有倭寇作乱，地处中原地区的毛葫芦兵，受到明朝政府的征调，加入到沿海抗倭的战争之中。史料记载在嘉靖三十四年，毛葫芦军与倭寇在宁海交战，牺牲了二百余人。四年后毛葫芦军又与倭寇战于海安，勇猛的毛葫芦兵由于贪功冒进，被倭寇引诱到包围圈中，折损了百名士兵。同年四月毛葫芦军再次在丁堰败于倭寇之手。在东南沿海的抗倭之战中，毛葫芦军的战绩虽然不太好看，但他们吞下败仗的原因，主要是因为明朝政府在抗倭前期管理混乱，导致来自不同地域的客兵不能有效配合。而且毛葫芦兵大多是来自山区的矿工、农民，不习水战，陷入了英雄无用武之地的尴尬境地中。但是他们屡败屡战从不怯敌，比抗倭初期闻风而逃的明朝官军要"硬"气得多。
