毛葫芦兵主要分布在豫西地区，此地与陕西、四川、湖北接壤，而且大多都是山区，地形非常复杂。所谓"天高皇帝远"，朝廷对这样的地方缺少强有力的控制，山区人民在艰苦的环境中，锻炼出无畏坚韧的品格，所以在此地组成的毛葫芦军，在元朝政府的重赏之下，打起仗来悍不畏死，战斗风格非常彪悍。当初张士诚在高邮地区起兵反元，元廷派出的镇压先锋，就是毛葫芦军。1368年徐达率军北伐，打到了河南地区，豫西的毛葫芦军虽负隅顽抗，但终被明军击败。元末时期的毛葫芦军，最初以山民与猎户为主，到了明朝又加入了许多矿工、农民，成分随之复杂起来。明朝政府为了保障豫西之地的治安，开始"招安"毛葫芦残部，收编在民间，成为了没有军籍，为明朝效力的地方雇佣军。
毛葫芦兵的作战特点
毛葫芦军以箭袋得名，那么很显然，他们非常擅于射箭。《明史》记载："河南嵩县曰毛葫芦，习短兵，长于走山......以毒药渍矢，以射兽应弦而倒。"惯用弓箭的毛葫芦兵，擅于在山地与丛林中作战，而且还会在箭矢上涂上毒药增加威力。不过除了弓箭，毛葫芦兵还会使用狼筅，这是一种由毛葫芦军中，矿工所发明的武器，后来被抗倭名将戚继光发扬光大。狼筅是一种顶端呈密集树枝状的尖锐长兵器，顶端尖枝长约60-25厘米，杆高达到了5米。兵器是一寸长一寸强，舞起来五米多的狼筅，寻常敌人根本无法近身。而且狼筅还有一定程度的强弩防御能力，密集的尖枝可挡住弩箭。将狼筅与长矛配合使用，可有极强的中程杀伤力，非常能给士兵信心与安全感。如果你认为毛葫芦军只能步战，那就大错特错了，因为他们还有马兵，可谓是一队全能，且多样化的地面攻击军种。
