明智的政治家都明白理念能产生实力。如果我能引导你的诉求，那么就不用强迫你做不想做的。要是一个国家能代表吸引其他国家的理念，就能节省下很多大棒和萝卜。
一个国家的软实力主要来自三个来源：文化、政治理念比如民主和人权（如果国家支持这些理念的话），还有相关政策（如果这些政策也符合其他国家的利益，会被视为有合法性）。
要影响其他国家，一个政府需要自己作为榜样，比如通过其国内政策来保护言论自由或抗议权利等，或者在国际机构中与其他国家磋商和促进多边主义，或者通过外交政策比如促进发展和人权。
在新冠疫情中，中国正尝试通过“疫苗外交”来提高软实力。中国还聚焦于加强“一带一路”倡议，来促进世界各地的基础设施建设。
但是国际性的调查显示，这些措施还没有显著成效。在吸引力指标上，除了非洲以外，美国在所有大陆都领先于中国，在非洲两国差距也不大。
当然，国际性的调查也显示在特朗普任期里，美国的软实力也在下滑。但好在代表美国的不只是政府，除了军队这样的硬实力资产外，美国的很多软实力资源来自政府之外，但经常配合政府的目标。
比如，好莱坞电影展现的独立女性和少数族裔抗议者形象，在全球各地有鼓舞作用。美国基金会的慈善工作和美国大学的研究自由，也有同样作用。
企业、大学、基金会、教会、抗议活动，都有产生各自的软实力。有时，这些活动会促进官方外交目标，有时也会冲突。不管怎么样，这些私人的软实力来源在社交媒体时代越来越重要。
2021年1月6日的国会山骚乱重创了美国的软实力。但是那些过早哀叹美国民主之死的人要记住，尽管有疫情，2020年大选还是创造了前所未有的投票率。美国民众仍然能在自由公正的选举中推翻特朗普这个煽动家。
这不是说美国民主和软实力没一点问题。很多被特朗普损坏的民主机制需要重建。拜登把促进民主当做国内外行动的目标，但效果还有待观察。
没人能预测一个国家软实力的未来轨迹，但毫无疑问通过吸引力来产生影响还将是世界政治的重要部分。正如马克·吐温著名的嘲讽：“说我死去的消息都是过分夸大。”这对软实力也适用。
（本文发表于2022年1月13日世界报业辛迪加网站）
