1894年9月17日，下午1点50分，中日两国海军在黄海展开了一场殊死的决战。这一场激烈的战斗持续到当天下午3时30分时，也正是双方打斗最激烈之时，济远舰管带方伯谦带着济远舰驶离了战场，并于次日凌晨两点多先于舰队五小时回到了旅顺口。
当时方伯谦给出的先返港的理由是:"轮上阵亡七人，伤者甚多，船头裂漏水，炮均不能施放，驶回修理。"这理由看起来的确"无懈可击"，毕竟已经无法战斗了，肯定是要返修的。
但是，就在同一天，在海战中受了重伤的丁汝昌忍着一身的伤痛给李鸿章发去了一封电报，汇报海战的战况。在谈及关于方伯谦与济远舰时，丁汝昌只是提了一句："济远亦回旅"，在发完电报后，丁汝昌便因伤势退至幕后治疗，舰队的指挥权则暂时交给了定远号管带刘步蟾。
