干旱愈演愈烈，最后发展为延续两年之久的特大旱灾，这次旱灾以山西、山东、直隶、陕西、河南为中心，波及辽宁、甘肃、江苏等省，受灾面积之广，时间之长，为中国近代历史上所罕见，连当时的老人们也说，这是两百年来没有的灾难。
灾荒的场景惨不忍睹，1877年、1878年是这次灾荒的高峰期，一望无际的麦田上到处都是枯萎的禾苗，连树皮草根也早已被人啃光了，赤地千里，成群结队的灾民走在路上逃荒。
灾荒一开始，各地出现了吃富户的现象，所谓吃富户就是在灾荒发生以后，灾民们饥饿难耐，没有办法，只好聚众来到富户家里生火做饭，把这家富户的粮食吃光了以后，再吃下一家，再发展到后来，就是聚众抢劫粮食，卖妻鬻子。
富户家没有粮食了，整个县城也无粮可抢了，于是就不可避免的发生了人吃人的惨剧，甚至出现了"饥则掠人食"的现象，以致于一些老百姓不敢出门，即使出门也必须结伴而行，不敢走得很远。
