袁世凯死后，北洋集团四分五裂。现在一般习惯上把分裂后的北洋军阀分成皖系、直系、奉系三大派，冯玉祥则归类到直系中去，这种分法其实并不正确。
北洋军阀里的皖系和直系其实主要是根据和段祺瑞的亲疏关系而定。亲近段祺瑞的属于皖系，而和段祺瑞关系不大好的，则划到直系中去。
但是北洋集团内部各军头在不同时期和段祺瑞的关系并不一样，这就造成了一个人时而亲段，时而反段，并不是一概而论。
比较典型的一个例子就是曹锟，在江苏督军冯国璋拉拢江西督军李纯、湖北督军王占元一起搞长江三督，和段祺瑞唱对台戏时，曹锟一般更支持段祺瑞。而到冯国璋死后，曹锟和段祺瑞矛盾激化，成为了新直系的领袖，并最终击败了段祺瑞。
