1398年，朱元璋一如往常地和大臣们议论政事，年事已高的他感到十分疲倦，哈欠不断，会意的大臣们交换眼色，跪拜告退。朱元璋来到后宫床上休息，没想到就此一睡不起，结束了自己神秘传奇的一生。虽然朱元璋去世突然，身体的每况愈下，让他预感到自己很快会不久于人世。
因此朱元璋早早地立下了一份遗嘱，遗嘱大体内容是:我能做皇帝是上天的意愿，三十多年来不敢倦怠，希望能够给百姓带来一片盛世。可惜我出身卑微，没有圣人那样博大的学识才智，虽然做了一些自以为正确的事情，但也有许多疏忽之处。我一直担心精力日益衰微，很怕有些事情没有办妥，现在我即将离开人世，想起种种过往，也没有太多遗憾的事情了。皇太孙允炆性情宽厚，讲究孝道，理应担起帝王大业，文武大臣要尽心辅佐他。留在封地的诸王，得知我去世的消息，不用来京城吊唁，应当管好自己的封地，各王的文臣武将，悉听朝廷安排。
朱元璋的遗诏大体有三种意思，第一是回望三十年的治政生涯，承认有些没能考虑到的地方。第二是明确继承人是朱允炆，要求文武大臣要尽心辅佐，不能有半点懈怠。第三点才是最关键的一点，朱元璋生怕诸王前来京城争权，让明朝陷入藩王作乱的祸患中。
这封遗诏是在朱元璋去世的第二天展示的，那一天正是朱允炆继承皇位的第一天，建文帝公开遗诏，最主要的作用是震慑朝臣和各地藩王。遗诏传到藩王的耳朵里，原本想赶往京城的他们，只好听从朱元璋的遗愿，老实待在自己的封地。就在藩王不情愿地听命时，一场酝酿已久的计谋在遥远的应天府悄然实施。建文帝早在继位前就看到了藩王尾大不掉的祸患，他将拥兵自重的叔父看作心头大患，一心想要改变这种局面。
