洪武元年（公元1368年），中原义军风起云涌，元朝政治摇摇欲坠。七月二十八日，元顺帝退守塞北，史称"北元"。当时，北元"引弓之士，不下百万众也，归附之部落不下数千里也"，和明朝以长城为界南北对峙。尽管朱元璋和朱棣不遗余力地打击北元，仍然无法根除北方边境的危机。
为了防备北元军事力量对中原的骚扰和反扑，明朝"初设辽东、宣府、大同、延绥四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，而太原总兵治偏头，三边制府驻固原，亦称二镇，是为九边"。
永乐年间，九边投入兵力68万，随后人数常有变动，万历时达到峰值，多达88.5万人，崇祯时期，戍边兵力也有59万人。《明史·兵志》记载："故终明之世，边防甚重。东起鸭绿，西抵嘉峪，绵亘万里，分地守御。"
朱元璋在《皇明祖训》中满怀忧虑："但胡戎与西北边境，互相密迩，累世战争，必选将练兵，时谨备之。"其中透露出对北元的警戒防备之心。明朝的军备资源被北元大量牵制，朱元璋倡导"不征之国"， 强调"今朕统天下，惟愿民安而已，无强凌弱、众暴寡之为"的宗旨，实质上是"南抚北缫"整体战略的一部分，减轻军事行动对社会和经济形成的压力。明朝此时建群，无疑具有迫切的现实需要。
